Gerade veröffentlichte Dokumente zeigen, dass NIH COVID-Daten für Wuhan-Forscher gelöscht hat
COVID-Daten – 238 Seiten frisch veröffentlichter Dokumente der National Institutes of Health (NIH) enthüllen, dass die NIH im Juni 2020 – auf Antrag von Forschern der chinesischen Wuhan-Universität – Informationen über die genetische Sequenzierung COVID-19 gelöscht haben. Die E-Mails, die von der überparteilichen Gruppe Empower Oversight auf einen Antrag nach dem Freedom of Information Act (FOIA) hin erhalten wurden, offenbaren die hektische Betriebsamkeit am NIH nach den Löschungen und zeigen, dass ein Experte den damaligen NIH-Direktor Francis Collins und Dr. Anthony Fauci beriet, dass das Coronavirus, das die weltweite Pandemie auslöste, seinen Ursprung außerhalb des Lebensmittelmarktes in Wuhan hatte, wie von der Kommunistischen Partei Chinas (KPCh) behauptet.
Die im letzten Sommer angeforderten Dokumente, die Empower Oversight erhalten hat, verdeutlichen die Umstände der bedeutenden Streichungen durch die NIH und stehen in krassem Gegensatz zu den „bewährten Praktiken der wissenschaftlichen Offenheit und Zusammenarbeit“ der Behörde.
Einführung in die gelöschten NIH-Coronavirus-Sequenzen
Die Löschungen aus dem Sequence Read Archive (SRA) der NIH wurden erstmals in einem am 22. Juni 2021 veröffentlichten Preprint von Jesse Bloom, einem Virologen am Fred Hutchinson Cancer Research Center, hervorgehoben. Bloom hatte entdeckt, dass der öffentliche Zugang zu der Sequenz entfernt worden war. Er wandte sich im Juni 2021 an das NIH, um seine Ergebnisse zu erörtern, und erklärte in einer E-Mail, dass die Gensequenzen helfen könnten zu verstehen, wie die Pandemie begann. Während das NIH schwieg, löste Blooms Vorabdruck im selben Monat mehrere Medienberichte und Briefe von US-Senatoren aus. Im ersten Absatz von Blooms Forschungsarbeit mit dem Titel „Recovery of deleted deep sequencing data shed more light on the early Wuhan SARS-CoV-2 epidemic“ heißt es:
„Der Ursprung und die frühe Ausbreitung von SARS-CoV-2 ist nach wie vor geheimnisumwittert. Hier identifiziere ich einen Datensatz mit SARS-CoV-2-Sequenzen aus der Frühphase der Wuhan-Epidemie, der aus dem Sequence Read Archive der NIH gelöscht wurde. Ich stelle die gelöschten Dateien aus der Google Cloud wieder her und rekonstruiere Teilsequenzen von 13 frühen Epidemieviren. Die phylogenetische Analyse dieser Sequenzen im Kontext sorgfältig kommentierter vorhandener Daten deutet darauf hin, dass die Sequenzen vom Huanan Seafood Market, die im Mittelpunkt des gemeinsamen Berichts von WHO und China stehen, nicht vollständig repräsentativ für die Viren in Wuhan zu Beginn der Epidemie sind. Stattdessen enthielt der Vorläufer der bekannten SARS-CoV-2-Sequenzen wahrscheinlich drei Mutationen im Vergleich zu den Marktviren, die ihn den Fledermaus-Coronavirus-Verwandten von SARS-CoV-2 ähnlicher machten.“
Am 14. Juli 2021, im Anschluss an Blooms Artikel, reichte Empower Oversight einen FOIA-Antrag bei den NIH ein und bat um Transparenz über umstrittene Löschungen in der SRA „innerhalb der nächsten 20 Tage“. Die Behörde betreibt die Datenbank im Rahmen ihrer Beteiligung an der International Nucleotide Sequence Database Collaboration (INSDC) mit dem Ziel, Nukleotidsequenzdaten zu erfassen, zu organisieren, zu bewahren und als Teil des offenen wissenschaftlichen Archivs zu präsentieren. Eine von der INSDC veröffentlichte Erklärung über den Austausch von SARS-CoV-2-Sequenzdaten während der Pandemie unterstreicht die Notwendigkeit gemeinsamer Anstrengungen und Transparenz. Die Gruppe erklärte: „Die weltweite COVID-19-Krise hat dazu geführt, dass die Daten im Zusammenhang mit dem Ausbruch dringend offen zugänglich gemacht werden müssen.
Zweifellos hat die weltweite Pandemie die Voraussetzungen für die obligatorische Forderung nach Transparenz geschaffen. Frustriert, nachdem die NIH vier Monate lang nicht auf ihre FOIA-Anfrage geantwortet hatten, reichte Empower Oversight am 17. November 2021 eine Klage (mit einer geänderten Beschwerde) gegen die Behörde ein, um die Einhaltung des FOIA zu erzwingen und die angeforderten Dokumente zu erhalten. Empower Oversight kommentiert den 238-seitigen Stapel von E-Mails, den sie schließlich erhalten hat, und stellt fest, dass den FOIA-Mitarbeitern der NIH bei der Suche nach relevanten Unterlagen und der Überprüfung von Unterlagen auf FOIA-Ausnahmen erhebliche Fehler unterlaufen sind, was dazu geführt hat, dass Inhalte fälschlicherweise redigiert wurden. Nichtsdestotrotz enthalten die bisher von den NIH freigegebenen Dokumente wichtige neue Informationen.
Kritische Erkenntnisse aus den 238 Seiten der NIH-Dokumente
Die kürzlich veröffentlichten E-Mails zeigen, dass ein Forscher der Universität Wuhan am 17. März 2020 genetische Sequenzen an die NIH übermittelte, um sie in den SRA hochzuladen. Anfang Juni 2020 beantragte der Forscher dann, dass die Agentur die Sequenzen entfernt. Die NIH – die zugegebenermaßen die Funktionsgewinnforschung in Wuhan finanzierten – lehnten es zunächst ab, die Daten zu löschen. Als der Forscher jedoch Mitte Juni den gleichen Antrag mit einer anderen Begründung für die Löschung stellte, entfernten die NIH die Sequenzen.
Interessanterweise stellt Empower Oversight fest, dass „die erste Begründung des Forschers für die Löschung mit den Bedingungen der NIH für die Löschung übereinstimmte, seine zweite Begründung jedoch nicht“. Am Tag nach dem zweiten Antrag des Forschers stimmten die NIH der Löschung zu und baten den Forscher der Universität Wuhan um eine Erklärung, ob er auch seinen vorherigen Antrag löschen wolle, dessen Löschung die Behörde eine Woche zuvor abgelehnt hatte. Der Forscher antwortete und gab an, dass er beide Anträge sowie alle damit verbundenen Bioprojekte und Bioproben gelöscht haben wollte.
Die Identität des chinesischen Forschers, der die Löschungen beantragt hatte, wurde von den NIH bei der Vorlage der Dokumente im Rahmen der FOIA verschleiert. Einem Bericht der New York Times zufolge war der Name des Forschers Ben Hu von der Universität Wuhan. In dem Artikel vom 31. Juli 2021 heißt es:
„Am 5. Juli, mehr als ein Jahr, nachdem die Forscher die Sequenzen aus dem Sequence Read Archive zurückgezogen hatten, und zwei Wochen, nachdem Dr. Blooms Bericht online veröffentlicht wurde, wurden die Sequenzen von Ben Hu, einem Forscher an der Universität Wuhan und Mitautor des Small-Artikels, in aller Stille in eine vom China National Center for Bioinformation unterhaltene Datenbank hochgeladen.“
Zusätzlich zu der Gleichgültigkeit der NIH gegenüber Bloom und der Weigerung, die Sequenzlöschungen mit ihm in einem transparenten Prozess nach seiner E-Mail vom Juni 2021 zu untersuchen, zeigen die FOIA-Dokumente, dass die Agentur offenbar Reporter über ihre Politik zur Entfernung von Sequenzen getäuscht hat. Ebenso zeigen inoffizielle E-Mails, dass ein NIH-Beamter Reporter in Richtung einer „günstigeren“ Washington Post-Berichterstattung über Blooms Arbeit und weg von dem New York Times-Artikel wegen dessen „Ton“ gelenkt hat. Renate Myles von den NIH schrieb an einen Reporter von The Hill: „Inoffiziell: Wir denken, dass diese WaPo-Story die Situation gut charakterisiert.“
Eine Woche, nachdem er ein Gespräch mit den NIH über die Transparenz der gelöschten Sequenzen vorgeschlagen hatte, erkundigte sich Bloom bei den NIH nach einer weiteren, separaten Reihe von Löschungen, die von „einer Untersuchungsstelle“ untersucht würden. Er stellte fest, dass dieser Satz gelöschter Sequenzen ohne Erklärung „wieder aufgetaucht“ sei. Er befragte das NIH zu dem rätselhaften“ Wiederauftauchen einer weiteren, bisher nicht gemeldeten Deletion von Pangolin-Coronavirus-Sequenzen auf Antrag der South China Agricultural University“. Auch hier erhielt Bloom von den NIH keine Informationen, die seine einfachen Fragen ausreichend beantwortet hätten.
Die Amerikaner verdienen Transparenz von den NIH
Empower Oversight weist bei der Freigabe dieser Dokumente darauf hin, dass sie „mehrere Fragen aufwerfen, die einer weiteren Untersuchung bedürfen, um sie vollständig zu beantworten.“ Die Gruppe sagt, eines der beunruhigendsten Elemente der E-Mails sei der Beweis, dass die NIH sich geweigert haben, an einem transparenten Prozess zur Untersuchung der Daten über die gelöschten Sequenzen teilzunehmen. Die Gruppe, die im September 2021 einen Zeitplan für die Entstehung von COVID-19 veröffentlicht hat, fordert den Kongress auf, „die NIH zu Antworten auf die Frage zu drängen, warum sie die Anfragen des Senats abwürgen und grundlegende Transparenz durch FOIA verzögern“:
„Vor allem, warum hat sich das NIH geweigert, Archivkopien von gelöschten Sequenzen in einem offenen wissenschaftlichen Prozess zu untersuchen, um festzustellen, ob irgendwelche dieser Informationen Licht auf die Ursprünge der COVID-19-Pandemie werfen könnten?“
